Uttar Pradesh Chief Minister Yogi Adityanath said on Saturday that those who "fired on Ram devotees" and "subjected saints to lathicharge" should visit the Ram Temple in Ayodhya only after apologising, The Hindu reported. The remark came within hours of the Samajwadi Party (SP) announcing that its president, Akhilesh Yadav, would visit the temple on December 12.

"Let them apologise once to Ram devotees and once to the saints. Let them repent for their actions," Adityanath said while addressing the 10th edition of Deepotsav in Ayodhya. Vice-President C.P. Radhakrishnan and Governor Anandiben Patel were among those at the event.

He did not name the SP or Yadav. He also appeared to refer to Yadav's recent attendance at a religious discourse in Ayodhya, saying some people did not know the decorum of a katha.

The visit

SP leader Pawan Pandey announced that Yadav, the MP from Kannauj, and his wife Dimple Yadav, the MP from Mainpuri, would visit the Ram Temple and Hanumangarhi on December 12, Oneindia reported. It would be Akhilesh Yadav's first visit to the temple since it was built.

Yadav had been in Ayodhya on October 8 for a Bhagwat Katha organised by Pandey but did not go to the temple then. He has given different reasons in the past for delaying a visit, Oneindia reported.

Background: what the remark refers to

Adityanath's words point to the police firing on kar sevaks in Ayodhya in 1990, when Akhilesh Yadav's father, Mulayam Singh Yadav, was Chief Minister, Oneindia reported. The Chandra Shekhar government at the Centre put the death toll at 15; the BJP, the VHP and other Hindutva groups have claimed more than 50 were killed.

In the same speech Adityanath targeted the Congress without naming it, over the legal battle on the Ram Janmabhoomi. "Those who assembled an army of lawyers in courts to deny the existence of Lord Ram have at least now acquired the wisdom to accept his existence," he said.

The other side

No response from the SP to the Chief Minister's remark had been reported by Sunday morning. UP BJP president Pankaj Chaudhary also criticised Yadav, saying he goes to offer prayers when he sees an opportunity, according to Oneindia.

The exchange follows an earlier one over the Ayodhya Assembly seat: in October Yadav challenged Adityanath to contest from the temple town, and Adityanath offered to file his nomination if Yadav did. Yadav has since said he will not contest the Assembly elections and will campaign across the state instead.