Eisenkot gets first shot at forming Israel's next government

Israeli President Isaac Herzog has given Gadi Eisenkot, the former military chief who leads the centrist Yashar party, the first chance to form the country's next government, Mint reported, citing the Associated Press. It is a major step in Eisenkot's effort to unseat Benjamin Netanyahu, Israel's longest-serving prime minister.

Eisenkot was recommended by 67 of the 120 members of the incoming Knesset, against 46 for Netanyahu, National Herald reported. United Torah Judaism's seven lawmakers recommended no one.

Why it is far from settled

The October 27 election gave neither bloc a clear majority, and recommendations are not a coalition. Nineteen of Eisenkot's 67 came from the two Arab-led parties, Ra'am and the Joint List, which backed him to remove Netanyahu.

Ra'am, the only Arab party ever to join an Israeli government, has said it will support him. The Joint List has offered support from outside the coalition, breaking with decades of precedent. But one of Eisenkot's partners, the conservative Yisrael Beytenu, says it will not sit in a coalition with Arab-led parties.

Eisenkot has set four conditions for partners: recognise Israel as a Jewish and democratic state, accept its declaration of independence, support military, national or civil service for all citizens, and declare Hamas a terrorist group. It is unclear whether the Arab parties will accept them.

His other options both involve compromises: a power-sharing deal with Netanyahu, or a deal with the ultra-Orthodox parties, who want to keep their community's exemptions from military service, which Eisenkot campaigned to end.

Netanyahu's claims

Netanyahu has repeatedly claimed, without evidence, that the election was "stolen" by Arab parties, and says any alliance with them would be a betrayal. The Shin Bet security agency is investigating possible foreign interference, but the Central Elections Committee and Herzog say the vote was valid.