India's first space-based solar observatory, Aditya-L1, has helped scientists show that a solar eruption grew unevenly as it left the Sun, rather than swelling outward like a simple, symmetric bubble as had been assumed, the Department of Science and Technology said on Tuesday (November 3).

The finding comes from scientists at the Indian Institute of Astrophysics (IIA), an autonomous institution under the department. Their study is published in The Astrophysical Journal Letters, by Saurabh Tripathi, Tanmoy Samanta and Jayant Joshi, according to the paper's arXiv listing.

What they studied

The eruption, known as a coronal mass ejection (CME), was observed on August 5, 2024. It came from an active region near the Sun's western edge.

The team combined data from the Visible Emission Line Coronagraph (VELC), Aditya-L1's main instrument, with images from NASA's Solar Dynamics Observatory and a 3-D model.

  • VELC reads light at 530.3 nanometres, given off by highly ionised iron in the Sun's corona at about 1.8 million Kelvin.
  • Shifts in that light's wavelength show whether gas is moving towards us or away from us.
  • VELC recorded an unusual pattern, showing gas moving towards us and away from us at the same time.
  • Only a model with a tilted CME and uneven sideways growth could reproduce that pattern; a symmetric model could not.

"Our results show that the CME did not expand uniformly," said Tanmoy Samanta, the study's corresponding author.

Why it matters

CMEs that head towards Earth cause space-weather disturbances that can affect satellites and communication networks. An eruption's early shape affects how it meets the solar wind and how much drag slows it down, "and, ultimately, its arrival time at Earth", co-author Jayant Joshi said.

The method can also measure a CME's motion along our line of sight without needing several spacecraft to view it from different angles, which matters most close to the Sun, where eruptions change fast. The team plans to apply it to other CMEs.

VELC was designed and built by the IIA at its MGK Menon Lab for Space Sciences in Hosakote, with substantial support from ISRO. Aditya-L1 was launched in September 2023 and observes the Sun continuously from the Sun–Earth L1 point.