SAT Hospital in Keralam rejects charges of ‘clinical trial drugs’ given to SMA-afflicted children

SAT Hospital in Thiruvananthapuram has rejected allegations that children with spinal muscular atrophy (SMA) were given "clinical trial drugs", The Hindu reported. The state-run children's hospital is Kerala's leading public child-health institution and one of India's Centres of Excellence for Rare Diseases.

Opposition parties have been campaigning on the charge that "experimental drugs" were used on SMA patients. Hospital Superintendent Dr I. Riaz asked people not to undermine the government's effort to make the medicine available to more patients.

A generic, not a trial drug

According to Dr Riaz, the hospital replaced the imported original drug, which costs several lakh rupees a vial, with a cheaper generic version of the same molecule. The decision was taken by a technical committee of experts, he said, and the drug meets all regulatory and quality requirements.

The purchase began under the previous government and was completed by the present one. Dr Riaz said the generic had been on the open market for nearly a year and was already used by several SMA patients. Calling it experimental just as the government began giving it out free was "preposterous", he said, and rumours were making patients and their families anxious.

Health experts quoted in the report said quality generics are the only way to make costly medicines affordable for large numbers of people, and noted that generic cancer drugs are already widely accepted.

The ₹25 lakh grant

Dr Riaz also rejected attempts to link the drug to a corporate social responsibility (CSR) grant from its maker, Natco Pharma.

He said the hospital's former superintendent wrote to Natco on March 25, 2026, asking for help renovating the isolation ward. After a site visit, the company sent ₹25 lakh as a first instalment to the SAT Hospital Health Education Society, which regularly receives CSR funds from public and private bodies. Company representatives met the Health Minister in the first week of August to hand over a certificate for the contribution.

Dr Riaz called attempts to connect the grant with the drug "malicious and ill-intended", and said such handovers in the presence of a minister were common.